Aprire un hotel di lusso sul Lago di Como nel 2022 era, sulla carta, una scommessa difficile. La concorrenza è di quelle serie: Villa d’Este ospita gli ospiti dal 1873, il Grand Hotel Tremezzo dal 1910, il Mandarin Oriental Lago di Como e il Sereno hanno aperto negli anni Duemila portando ciascuno un proprio pubblico. In un mercato considerato saturo, un nuovo player faticava a trovare uno spazio proprio. Passalacqua ci è riuscito, e nel giro di poco più di un anno è stato premiato come miglior hotel del mondo nella classifica The World’s 50 Best Hotels 2023.

Cosa è Passalacqua

Passalacqua è una villa settecentesca a Moltrasio, sulla sponda occidentale del Lago di Como, a circa quindici minuti d’auto da Cernobbio e dal capoluogo. È stato aperto come albergo nel settembre 2022 dalla famiglia De Santis, gli stessi proprietari del Grand Hotel Tremezzo, dopo sei anni di lavori di restauro. Conta ventiquattro camere e suite, tutte diverse tra loro, distribuite tra il corpo principale della villa, la Casa al Lago e la Casa sull’Albero.

Il concept è chiaramente esplicitato nella comunicazione dell’hotel: si tratta di una “villa privata” più che di un albergo, con un servizio che imita quello di una grande casa storica anziché quello di un hotel di catena. In pratica ogni ospite ha un maggiordomo personale, la colazione può essere servita ovunque nell’edificio o nel parco, e la sensazione generale è quella di essere ospiti di una famiglia particolarmente organizzata.

La storia della villa

La villa venne costruita nel 1787 dall’architetto ticinese Felice Soave su commissione del cardinale Angelo Maria Durini, personaggio raffinato della Milano di fine Settecento. Dopo la morte del cardinale la villa passò alla famiglia Passalacqua, che le lasciò il nome. Nel corso dell’Ottocento fu una tappa dei salotti mitteleuropei: qui soggiornarono, tra gli altri, il compositore Vincenzo Bellini, che secondo la tradizione vi compose parte della Sonnambula, e l’imperatore Ferdinando I d’Austria.

Dopo secoli di passaggi di proprietà, la villa venne acquistata nel 2007 dalla famiglia De Santis. Il progetto di riqualificazione richiese oltre un decennio di studi e sei anni di cantiere effettivo, con l’obiettivo di preservare gli affreschi originali, gli stucchi, i pavimenti in marmo e i tessuti storici, integrandoli con impianti moderni e con arredi di antiquariato scelti pezzo per pezzo.

L’esperienza dell’ospite

Ventiquattro camere per una struttura di questa dimensione significa un rapporto molto favorevole tra personale e ospiti (circa quattro dipendenti per camera), che si traduce in un servizio decisamente personalizzato. Il parco è di sette ettari, con giardini terrazzati che scendono verso il lago, una piscina esterna a sfioro, una piscina interna nell’area spa, un pontile privato con barche disponibili per gli ospiti e una biblioteca ricavata negli spazi del piano nobile.

Il ristorante principale ha vista lago; ci sono anche opzioni di ristorazione più informali (bar, colazione servita in giardino, cene private). Le tariffe partono indicativamente da circa duemila euro a notte per una camera doppia in bassa stagione, e possono superare i diecimila euro per le suite più ampie in alta stagione. La struttura resta aperta prevalentemente da marzo a novembre, con qualche apertura invernale a seconda dell’anno.

Il posizionamento sul Lago di Como

Il mercato del lusso sul Lago di Como è affollato ma ha caratteristiche molto specifiche: gli hotel storici (Villa d’Este, Grand Hotel Villa Serbelloni a Bellagio, Grand Hotel Tremezzo) offrono un’esperienza di grande scala, con centinaia di ospiti, cerimonie internazionali, servizi da villa reale; le insegne più recenti (Il Sereno di Torno, il Mandarin Oriental di Blevio) puntano su un design più contemporaneo e su volumi ridotti. Passalacqua ha scelto una terza strada: il modello della villa privata storica ristrutturata come casa di ospitalità, con volumi molto contenuti e un’impostazione stilistica che non prova a essere né una copia degli storici né un’interpretazione contemporanea, ma qualcosa di terzo.

Il pubblico di riferimento è prevedibilmente internazionale, con una quota alta di viaggiatori americani facoltosi, spesso pianificati da agenti di viaggio specializzati mesi in anticipo. Da questo punto di vista Passalacqua ha occupato un segmento che nessuno dei concorrenti presidiava in modo altrettanto radicale.

I riconoscimenti

La classifica The World’s 50 Best Hotels ha eletto Passalacqua miglior hotel del mondo nel 2023, a meno di un anno dall’apertura, un fatto insolito considerata la natura dei premi (che di solito favoriscono strutture consolidate). Nel 2024 la struttura è rimasta nelle prime posizioni della classifica ed è stata premiata in categorie specifiche. Il riconoscimento ha portato all’hotel un’esposizione internazionale considerevole, con articoli nelle principali riviste di viaggio anglosassoni e con un aumento sensibile delle richieste di prenotazione anche in bassa stagione.

Osservazioni finali

Il caso Passalacqua dimostra che nel segmento di alta gamma c’è ancora spazio per un nuovo entrante anche in un mercato maturo, a condizione che il posizionamento sia chiaramente differenziato rispetto ai concorrenti. Alcuni elementi del successo sono difficili da replicare: la disponibilità di una villa storica di questa importanza sulla riva del lago, una famiglia con esperienza pregressa nel settore, la capacità di sostenere sei anni di lavori senza cassa in ingresso. Altri sono più esportabili: la formula della villa privata con maggiordomo personale è già stata copiata da alcuni progetti più piccoli in altre località italiane, e verosimilmente ne vedremo altri nei prossimi anni.

Resta da vedere se il fenomeno regga nel lungo periodo, quando l’effetto novità passerà e la struttura dovrà consolidarsi con la propria clientela ricorrente. Per ora, il Lago di Como ha un nuovo indirizzo di riferimento e il resto del mercato dovrà tenerne conto.